Albert Capellani

Albert Capellani (1874-1931) est aujourd’hui un nom fameux s’il en fut parmi les metteurs en scène français de la période du muet, encore qu’il fallût du temps et des recherches pour lui donner l’importance qu’il méritait. Comme d’autres pionniers sur lesquels le temps a passé, ce furent plusieurs coups de projecteurs qui permirent de prendre la pleine mesure de son travail, de l’étudier, de revoir sa filmographie et de considérer enfin son œuvre dans son ampleur.

Metteur en scène de théâtre passé à la mise en scène chez Pathé en 1905, il devient directeur artistique de la SCAGL en 1908, année de création de cette filiale du coq qui produira de nombreuses adaptations littéraires. Après plusieurs drames chez Pathé, il y sera l’auteur de remarquables longs-métrages. En 1913, sa version des Misérables, nouvellement restauré en 2022 par la Fondation Pathé, est d’ailleurs LE premier long-métrage.

Au cinéma, Capellani ne crée pas les mises en scène à grand spectacle, de même qu’il n’amène pas la caméra hors des studios. Il est néanmoins de ceux qui créent la vie à l’écran par de nombreux détails et par un savant jeu d’accords. Aidé en cela par de remarquables acteurs issus du théâtre, il nous relie ainsi à des mondes, celui de la rue, des ouvriers, de la petite et grande bourgeoisie, mais aussi du spectacle et des artistes (La Femme du lutteur, La Vie de Bohème), des affaires (Le Nabab), de la magistrature et de la prêtrise (Quatre-vingts treize, qui a fait l’objet d’une étude de Mélissa Gignac publiée en 2023). En somme, un panoramique non convenu de la société depuis la Révolution de 1789 jusqu’à la Belle-Epoque, surtout de l’univers contemporain des premiers films. Dans le drame moderne ou historique, la narration de Capellani est claire, efficace et ramène la grande histoire au drame personnel.

La nouvelle rétrospective de la Fondation Pathé redécouvre Albert Capellani sur grand écran pour (re)prendre la mesure de ses réalisations. Elle s’enrichit de trois nouvelles restaurations, celles du Nabab, de Corso tragique et des Misérables et d'un long-métrage réalisé aux Etats-Unis : The Red Lantern (avec Alla Nazimova). Ces drames, qui prennent toute leur mesure dans une peinture sociale, montrent à leur façon des self-made men, des transfuges de classe en prise avec la société, dont les a priori et le jeu des conventions mènent les héroïnes et les héros jusqu’au succès et la déchéance.